Cuộc đời “lẫy lừng” của huyền thoại golf nữ Kathy Whitworth

Huyền thoại quá cố đã dành rất nhiều tâm huyết cho golf nữ chuyên nghiệp, trong đó bao gồm cả việc từ bỏ cơ hội có một gia đình nhỏ của riêng mình.

Kathy Whitworth, nữ golfer giữ kỷ lục thắng nhiều nhất trong lịch sử LPGA Tour lẫn PGA Tour, sở hữu 88 danh hiệu vừa qua đời ở tuổi 83 vào ngày 24/12. Tin nữ golfer huyền thoại qua đời đã phủ lên làng golf thế giới một bầu không khí ảm đạm. Hàng loạt kênh truyền thông, người hâm mộ cũng như các golfer đã gửi đến bà sự trân trọng và lời đưa tiễn bà về cõi vĩnh hằng.

Mặc dù Kathy Whitworth đã rời xa thế giới, nhưng người hâm mộ vẫn sẽ luôn nhớ đến bà như một biểu tượng không thể thay thế của thể thao thế giới nói chung và golf nói riêng. “Khi được hỏi bản thân muốn được nhớ đến như thế nào, tôi cảm thấy rằng chỉ cần mọi người nhớ đến tôi là đủ rồi” – Kathy Whitworth.

Từ cô bé tự học golf đến danh hiệu vô địch 2 năm liên tiếp

Kathy Whitworth tên đầy đủ là Kathrynne Ann Whitworth sinh ngày 27/9/1939 tại Monahans, Texas, Mỹ. Bà là con út trong một gia đình trung lưu, cha làm việc cho một công ty gỗ ở Monahans, sau đó cả gia đình chuyển đến Jal, New Mexico để sinh sống. Whitworth bắt đầu chơi golf từ năm 15 tuổi. Khi đó, quần vợt là môn thể thao duy nhất được cho là dành cho phụ nữ, một vài người bạn đã thuyết phục bà tham gia môn golf cùng họ. Đó là trải nghiệm đầu tiên với golf của Whitworth và bà đã rất ngạc nhiên về độ khó của môn thể thao này. Thừa hưởng tinh thần và khả năng thể thao từ mẹ, bà đã quyết tâm dành một năm để tự tập và chơi một mình cho đến khi cảm thấy đủ giỏi để có thể chơi với người khác.

Nhận thấy sự nhiệt tình của con gái với golf, bố mẹ Whitworth đã đăng ký tham gia Jal Country Club, một CLB golf tư nhân 9 lỗ ở gần nhà, để bà có thể tới chơi bất cứ khi nào. Chính Jal Country Club đã nuôi dưỡng những bước đi đầu tiên của huyền thoại làng golf thế giới. Tại đây, bà bắt đầu được học golf bài bản với các HLV. Hardy Loudermilk là HLV đầu tiên của Whitworth, rất nhanh chóng ông nhận ra tiềm năng từ cô học trò nhỏ và tự nhận thấy kỹ năng của mình chưa đủ để bồi dưỡng cho tài năng này. Ông đã liên hệ với một số HLV golf chuyên nghiệp và Harvey Penick, một HLV nổi tiếng tại Austin Country Club, đã đồng ý gặp Whitworth. Whitworth bắt đầu có những khóa học ngắn định kỳ ở Austin, mỗi khóa sẽ kéo dài 3-4 ngày. Mẹ là người chở bà trên con đường dài 400 dặm để đi học, và cũng là người ghi chép lại những thông tin về sự tiến bộ cũng như những gì cần luyện tập thêm của con gái. “Harvey đã thay đổi toàn bộ cái nhìn của tôi đối với golf. Ông ấy đã truyền cho tôi rất nhiều kiến thức quý giá về trò chơi này”, Whitworth nói với tờ New York Times.

Năm 1956 Whitworth bắt đầu tham gia các giải đấu nghiệp dư ở Southwest. Với tố chất của nhà vô địch, rất nhanh sau đó bà đã giành được danh hiệu đầu tiên ở New Mexico State Women’s Championship. Năm 1958, nhà vô địch tiếp tục bảo vệ thành công ngôi vương của mình. Với sự tài trợ từ các doanh nhân ở Jal và sự hỗ trợ từ cha mẹ, Whitworth quyết định bỏ học và theo đuổi golf chuyên nghiệp vào cuối năm 1958.

Từng có ý định từ bỏ golf vì… kém cỏi

Sự nghiệp chuyên nghiệp của huyền thoại golf bắt đầu không mấy thuận lợi. Trong thế giới golf pro, kỹ năng của Whitworth khi đó chỉ ở mức trung bình. Bà chật vật thi đấu trong 26 sự kiện với tư cách là một tân binh nhưng không kiếm được bất kỳ danh hiệu nào và chỉ mang về chưa đến 1.300 USD. Chán nản, Whitworth đã từng có ý định bỏ cuộc. Nhưng nguồn động viên từ cha mẹ đã truyền cảm hứng để bà tiếp tục nỗ lực. “Tôi vẫn nhớ khoản tiền đầu tiên mà tôi kiếm được từ golf chuyên nghiệp là 33 USD. Số tiền này có thể chẳng là gì với nhiều người nhưng nó thực sự đã động viên tôi rất nhiều”, Whitworth nhớ lại.

“Tôi may mắn có bố, mẹ luôn bên cạnh truyền động lực để bước tiếp”. Whitworth quyết tâm trau dồi kỹ năng của mình. Năm 1961 bà bắt đầu lọt vào top 10. Năm 1962, tại giải Kelly Girls Open ở Elicott City, Maryland, Whitworth đã có chiến thắng đầu tiên trong sự nghiệp chuyên nghiệp. Sau đó bà liên tiếp lọt vào top 2 cùng với huyền thoại golf nữ Mickey Wright. Từ năm 1963 đến năm 1974 được coi là thời kỳ hoàng kim của Whitworth. Bà là cái tên thống trị làng golf thời điểm đó.

Highlight trong sự nghiệp lẫy lừng của Whitworth

• Whitworth có 8 chiến thắng vào năm 1963, 8 chiến thắng vào năm 1965 và 11 chiến thắng vào năm 1968.
• Là người kiếm tiền hàng đầu của LPGA từ năm 1965 đến năm 1968 và từ năm 1970 đến năm 1973.
• Được vinh danh là golf thủ xuất sắc nhất năm của LPGA 7 lần (từ 1966 đến 1969 và từ 1971 đến 1973). Giành danh hiệu Nữ vận động viên của năm Associated Press vào năm 1965 và 1966.
• Năm 1969, vượt qua Mickey Wright trở thành người kiếm tiền nhiều nhất mọi thời đại của LPGA.
• Năm 1981, trở thành tay golf nữ đầu tiên kiếm được 1 triệu USD.
• Bảy lần nhận cúp Vare Trophy cho điểm trung bình tốt nhất giải đấu LPGA (từ 1965 – 1967, từ 1969 – 1972).
• Năm 1975, Whitworth đủ điều kiện tham gia LPGA Hall of Fame. Đây là vinh dự cao cấp được trao cho các thành viên chuyên nghiệp có đóng góp cho trò chơi golf và ngành công nghiệp golf. Nhưng áp lực khi thi đấu ở đẳng cấp cao như vậy trong một thời gian dài đã khiến bà không giữ được phong độ. Whitworth mô tả các mùa giải cuối những năm 1970 là “chấn thương” trong sự nghiệp của mình khi không ghi được bất kỳ trận thắng nào.

• Đến năm 1981 bà mới chạm tay được đến chiến thắng tiếp theo, số 82, tại giải Kemper Open.
• Năm tiếp sau đó Whitworth vượt qua Wright để giành chiến thắng tại Lady Michelob Classic.
• Năm 1983 là danh hiệu ở Kemper Open.
• Năm 1984 giành 3 chiến thắng và 1985 một chiến thắng. Thời điểm đó, Whitworth đảm nhận trách nhiệm với tư cách là phó chủ tịch của LPGA và sau đó là chủ tịch.
• Whitworth có trong tay tất cả danh hiệu vô địch các giải đấu lớn của LPGA và PGA, trừ U.S. Women’s Open – giải major duy nhất bà không thể tham dự do có thu nhập vượt quá 7 con số.
• Trong sự nghiệp Whitworth có tất cả 88 trận thắng và 95 lần về đích ở vị trí thứ hai trong sự nghiệp. Đây là kỷ lục mà chưa ai vượt qua của làng golf chuyên nghiệp, bao gồm cả golf nam và nữ.

“Tôi thật may mắn khi đạt được thành công như vậy. Tôi có lẽ nên đánh đổi việc trở thành người đầu tiên kiếm được 1 triệu USD để vô địch U.S Open, nhưng như vậy là đủ với tôi rồi”, Whitworth nói. “Tôi không nghĩ quá nhiều về con số 88. Tôi nỗ lực vì muốn giành chiến thắng, không phải để lập kỷ lục”, huyền thoại golf nữ chia sẻ.

Cuộc sống lặng thầm bên ngoài sân cỏ

Mặc dù liên tiếp giành được chiến thắng và những kỷ lục nhưng đời sống cá nhân của Whitworth không hề dễ dàng. Năm 1986, toàn bộ quỹ hưu trí của bà biến mất khi Technical Equities Corporation, công ty mà bà đầu tư vào, bị phá sản. “Tôi thực sự sụp đổ. Tôi không biết liệu mình có đủ năng lượng để bắt đầu lại hay không”, Whitworth chia sẻ với Sonja Steptoe của Sports Illustrated. Hai năm sau, mẹ của Whitworth bị chẩn đoán mắc bệnh ung thư. Căn bệnh ung thư của mẹ cuối cùng cũng thuyên giảm, nhưng Whitworth nói với Steptoe: “Có rất nhiều nỗi đau và cũng rất nhiều nước mắt”.

Năm 1991, Whitworth tuyên bố nghỉ hưu. Thay vì tập trung vào thi đấu, bà bắt đầu tổ chức các giải golf, tham gia triển lãm và tham gia Senior LPGA Tour. Kể từ năm 2002, bà tham gia giảng dạy tại trường Nữ sinh Kathy Whitworth thuộc Học viện Golf Grand Cypress ở Orlando, Florida. Bà cũng là người thường xuyên đóng góp bài cho Tạp chí Golf dành cho Phụ nữ và viết cuốn tự truyện Golf for Women. “Cô ấy là một trong những người phụ nữ chơi thể thao trầm lặng”, Pete Axthelm của Newsweek đã viết về Whitworth. “Cô ấy không bao giờ muốn thu hút sự chú ý về mình như một người nổi tiếng hay một ngôi sao”.

“Mọi người không cần thiết phải biết quá nhiều về bạn. Bản thân những chiến thắng và kỷ lục đã nói lên tất cả”, Whitworth nói với Barry McDermott của Sports Illustrated.

Whitworth đã hy sinh rất nhiều cho sự nghiệp golf chuyên nghiệp, trong đó bao gồm cả việc từ bỏ cơ hội có một gia đình nhỏ của riêng mình. “Tôi muốn trở thành một vận động viên chơi golf, tốt nhất có thể. Hôn nhân và golf không thể hòa hợp được với nhau. Và tôi chọn golf”, Whitworth chia sẻ. Trong cuốn tự truyện Golf for Women, Whitworth cũng giải thích thêm cho quyết định này của mình: “Tôi không từ bỏ gia đình. Tôi quyết định rằng tôi không muốn có một gia đình. Tôi muốn tự do cống hiến hết thời gian của mình cho golf chuyên nghiệp. Khi được hỏi bản thân muốn được nhớ đến như thế nào, tôi cảm thấy rằng chỉ cần mọi người nhớ đến tôi là đủ rồi”.

Sự cống hiến của Whitworth đã ghi tên bà vào sử sách môn golf thế giới. Với 32 năm thi đấu tại LPGA, bà là người đã chứng kiến và trở thành một phần của sự phát triển môn golf nữ chuyên nghiệp. Cuộc đời của huyền thoại golf nữ thế giới đã khép lại một cách trọn vẹn. Sứ mệnh của Whitworth với golf chuyên nghiệp đã hoàn thành. Những gì bà để lại sẽ trở thành di sản để các thế hệ golf nữ học hỏi và phát huy.